La educación como artista de Esteban Vicente estuvo marcada por sus estudios en la Real Academia de San Fernando y sus estancias en Londres y París. En Madrid entró en contacto con el círculo literario de Federico García Lorca, Juan Ramón Jiménez y Rafael Alberti, y publicó sus primeros dibujos en las revistas Verso y Prosa y Mediodía. En 1929, gracias a una Beca de la Junta de Ampliación de Estudios, viajó a la capital parisina, donde conoció a Pablo Picasso, Marx Ernst y a su primera esposa, la estadounidense Estelle Charney. Entre 1930 y 1934 participó en exposiciones en Madrid y Barcelona, y poco después del estallido de la Guerra Civil se trasladó a Nueva York. Allí permaneció toda su vida, tras un breve período en Filadelfia, en el que colaboró con el Gobierno de la República en el extranjero, y durante el año 1945, que pasó en la Universidad San Juan de Puerto Rico junto a su segunda esposa, la escritora María Teresa Babín.
Por entonces Vicente experimenta con postulados pseudocubistas y asimila la vanguardia aprendida en París, hasta 1950, año en el que su trabajo fue seleccionado por los críticos de arte Clement Greenberg y Meyer Schapiro para formar parte de la muestra «Talents» organizada en la Kootz Gallery. Al año siguiente volvió a exponer con los futuros maestros de la Escuela de Nueva York en la muestra «9th Street». Este es el momento de su adscripción a la escuela del expresionismo abstracto norteamericano, en la que inicia una exitosa carrera que lo lleva a ser docente de instituciones tan prestigiosas como la Black Mountain School o The New York Studio School, en cuya fundación colaboró. A partir de ese momento, su interés por el color, la luz y la materia conduce su investigación plástica hacia la búsqueda de un lenguaje pictórico propio basado en el equilibrio entre forma y planos de color.
En 1986, con la exposición en el Banco Exterior, se comenzó la recuperación de su obra en España: en 1991 se le concedió la Medalla de Oro de las Bellas Artes; en 1995 el IVAM reunió la primera antológica de Vicente en España; y en 1998 se inauguró el Museo Esteban Vicente en Segovia, al que el artista contribuye con una importante donación, al tiempo que el Museo Reina Sofía le dedicaba una gran exposición antológica. El año siguiente Vicente recibió la Gran Cruz de la orden de Alfonso X el Sabio. Sus lienzos forman parte hoy de importantes museos internacionales, entre otros, el Metropolitan Museum of Art (Nueva York); el Whitney Museum of American Art (Nueva York); y la Tate Gallery (Londres).
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